Josephine Esther Mentzer nació en la ciudad de Nueva York. Sus padres, Rose Schotz, una belleza húngara, y Max Mentzer, un empresario checoslovaco que utilizaba bastón y guantes los domingos, le llamaban Esty, que se transformó en Estée cuando se matriculó en el colegio. El nombre se mantuvo, pero uno de los primeros datos nunca se estableció oficialmente: su fecha de nacimiento. “¿Me está preguntando la edad? Simplemente le digo que no tiene ninguna importancia”, solía decir para esquivar la pregunta. Pensaba que, después de todo, era la “luminosidad”, no un número, la verdadera esencia de la belleza.